Između veljače/februara 1692. i svibnja/maja 1693. godine, oko 150 osoba je utamičeno tijekom suđenja vješticama iz Salema, nakon što su optuženi da prakticiraju vještičarenje. U konačnici je optuženo 29 osoba, a 19 ih je obješeno.
“Začaranost” stanovnika ovog malenog sela se dugo pripisivala histeriji ili halucinogenom kruhu (kojeg su navodno zahvatile halucinogene gljivice), no novi dokazi otkrivaju da su u Salemu svi optuženi bili iz istočnog dijela sela, dok su tužitelji bili sa zapadnog. Mještani koji su živjeli u brdima na zapadu i koji su se okupljali u puritanskoj kući su optuživali stanovnike bogatijeg istočnog dijela, koji su se zalagali za smjenu svećenika koji je vodio kuću.
Naravno, čvrsti dokazi da je netko bio vještica nisu postojali, pa su često svjedočila i djeca, a jedno od njih je izgledalo ovako: “Sarah Good mi je jako nasilno povukla glavu prema dolje, vezala mi ruke obručem i gotovo me ugušila.” Iako čvrsti dokazi o bilo kakvom prakticiranju crne magije i čarobnjaštva praktično nisu postojali, u Salemu su se ipak pratila neka ‘osnovna pravila’ prepoznavanja vještice – a ovo su neka od njih:
1. Žena ste. Još od srednjeg vijeka, “aspekt ženskog” je povezan s vješticama. Povijest je prepuna dokaza da su tisućama godina ljudi vjerovali da su žene sklonije grijehu od muškaraca, a grešnik je u ovakvim situacijama bio jasan štovatelj vraga.
2. Jako ste siromašni / ne možete se sami izdržavati. Siromašni, beskućnici i oni koji su prisiljeni da se oslanjaju na zajednicu za pomoć su često bili optuženi kao vještice. Na primjer, Sarah Good, obješena 1692. godine, je optužena da je vještica jer lutala od kuće do kuće, moleći za hranu.
3. Jako ste bogati/ možete se sami izdržavati. Ako ste odrasla žena i možete se financijski izdržavati bez pomoći muškarca, vjerojatno ste vještica. Svaki pokazatelj da žena može živjeti bez pomoći ili nadzora muškarca je podizao uzbunu. Ona bi se ponajprije izolirala od ostatka zajednice, te eventualno uhitila i dovela pred sud. Između 1620. i 1725. godine, bogate žene bez muža, braće i sinova, u strahu da ne budu optužene, su u većini slučajeva dijelile svoje bogatstvo i nakon toga napuštale Salem.
4. Imate jednu ili više prijateljica. Skupina žena bez pratnje muškarca bio je jasan pokazatelj sastanka na kojem se obožava vrag.
5. Posvađali ste se. Važna stvar za zapamtiti je ta da je u Salemu bilo ko mogao optužiti bilo koga. I to su upravo i činili. Nitko nije morao da vas vidi kako letite na metli da bi vas optužio da ste vještica, dovoljno je bilo da ste se s nekim iz sela posvađali.
6. Jako ste stari ili jako mladi. Starije žene, udate i neudate, bile su izuzetno osjetljive na optužbe. Rebeccu Nurse, 70-ogodišnjeg invalida, je optužio susjed s kojim se često svađala. U 71. godini života je proglašena vješticom, te postala najstarija pogubljena žrtva ovih nemilih događaja. S druge strane, Dorothy Goode je imala samo 4 godine kada je priznala da je vještica (istovremeno optužujući svoju majku, koja je obješena 1692.). Dorothy je provela 9 mjeseci u zatvoru.
7. Pomažete ženama pri porodu. Pisac Joel Southern je napisao da se Crkva bojala babica (primalja) u 17. stoljeću zbog njihovog tajnog poznavanja bilja, neovisnosti i paganskih utjecaja, pa je redovno ponižavala i demonizirala njihovu profesiju smatrajući je nečistom.
8. Imate previše ili premalo djece. Ako imate mnogo djece – vaša maternica je pod utjecajem magije, no ako imate malo ili nijedno dijete – vrag je prokleo vašu maternicu.
9. Ponašali ste se tvrdoglavo i borbeno. Na suđenju Rachel Clinton, njezini tužitelji su iznjeli pred sud sljedeće: “Zar nije pokazala karakter ogorčene, nametljive, zahtjevne žene – možda ukratko, lik vještice? Zar nije psovala, prijetila i borila se?”
10. Imate madež. Madež se vrlo lako mogao protumačiti kao znak đavola. To je također mjesto gdje se (obično) pas, mačka ili zmija ‘priključe’ na vješticu kako bi joj pili krv. Optužene žene su u nedostatku drugih dokaza često skidali i pretraživali njihovo tijelo, a kada bi pronašli mladež to je bio “A-HA!” trenutak – dokaz da je vještica.
11. Imate pokvaren maslac ili mlijeko u domu. U nekoliko izjava tijekom suđenja u Salemu su spomenuti pokvareni mliječni proizvodi, te dovedeni u vezu s vještičarenjem.
12. Izvanbračni partner. 1651. godine, Alice Lake je optužena da je vještica jer je imala izvanbračni odnos, i još pri tome ostala trudna. Alice je na kraju priznala da je ‘kroz ovaj grijeh surađivala s vragom’, a iste godine je obješena.
13. Prekršili ste bilo koje od ovih pravila. Ovo su samo neka pravila koja su korištena na suđenjima, a koja su se često iznosila kao dokazi o vještičarenju i zbog kojih se vrlo lako moglo završiti na vješalima:
– Ako ste izvršili preljub
– Ako ste navodili ljude na druge bogove
-Ako ste silovani (ne ako ste silovali, već silovani!)
-Ako ste posadili više od jedne vrste sjemenki u polje
-Ako ste dotaknuli mrtvu svinju
-Ako ste nosili odjeću od više vrsta tkanine
-Ako imate ‘okruglu’ frizuru
-Ako imate pletenice u kosi
-Ako ste dopustili vještici da živi…
