Sarasvati je slavljena u najstarijim dijelovima vedske literature kao otjelovljena mudrost, znanje i učenost. Njena se slava proširila i na budističku tradiciju gdje je opisana kao pratilja Manjushrija, boga mudrosti. Veliki vaišnavski spis, Srimad Bhagavatam (1.2.4) izjavljuje kako se njeno ime treba izgovoriti prije svakog čitanja izvornih spisa. Očito je, stoga, da je njena uloga posebna te još jedan nagovještaj važnosti ženskog principa u vaišnavskoj tradiciji.
Purane nam govore kako se Sarasvati inkarnirala kao Brahmina supruga, ali također i kao Sarasvati rijeka. Kad je Brahma, prvostvoreno biće, bio zbunjen kako stvoriti materijalni svemir, Majka Sarasvati mu je priskočila u pomoć (Brahma-samhita 5.24-25). Dajući mu Gayatri-mantru, rekla mu je da će mu, meditirajući na nju, sve želje biti ispunjene. Slijedio je njen savjet i tako se rodio čitavi kozmos.
Sarasvati je Božica učenja, znanja, i mudrosti. Na sanskritu sara znači “bit”, a sva “svoj”, stoga Sarasvati znači “biti svoj”. Sarasvati je pratilja Gospodina Brahme, Stvoritelja univerzuma. Kako je znanje neophodno za stvaranje, Sarasvati simbolizira stvaralačku snagu Brahme. Sarasvati obožavaju svi koji njeguju znanje, posebice studenti, učitelji, učenjaci, i znanstvenici.
Sarasvati je opisana kao odjevena u bijelu odjeću, kako sjedi na bijelom lotosu. U svojim rukama drži knjigu (koja simbolizira učenje), japa brojanicu (koja poput krunice služi za brojanje mantri) te vinu (žičani instrument koji se koristi u tradicionalnoj indijskoj glazbi). U Rig Vedi, Sarasvati se povezuje s božicom zvuka (Vak) i često se poistovjećuje, ne samo s božicom učenja, već također i glazbe. Njen je pratilac obično labud, ali ponekad i ovan, sova, papiga, lotus ili paun. Ona je sama srž učenosti i znanja, predivnih misli, rječitosti koje proizlaze iz njene gracioznosti.
Simbolika
Lotos predstavlja Vrhovnu Istinu, a bijeli lotos također označava vrhovno znanje. Sjedeći na lotosu, Sarasvati pokazuje da je Ona Sama utemeljena u Vrhovnoj Istini, i predstavlja vrhovno znanje. Bijela boja simbolizira čistoću i znanje. Bijeli sari u koji je Božica odjevena označava da je Ona utjelovljenje čistog znanja.
Njezine četiri ruke označavaju Njezino sveznanje i svemoć. Prednje dvije ruke upućuju na Njezino djelovanje u materijalnom svijetu, a Njezine stražnje ruke Njezinu aktivnost u duhovnom svijetu. Četiri ruke predstavljaju četiri elementa unutar osobe. Prednja desna ruka predstavlja um (manas), prednja lijeva predstavlja inteligenciju (buddhi), uvjetovanu svjesnost (chitta) predstavlja Njezina stražnja lijeva ruka, a ego (ahankara) predstavlja Njezina stražnja desna ruka.
Lijeva strana Njezinog tijela predstavlja odlike srca, a desna strana predstavlja aktivnosti uma i inteligencije. Knjiga u Njezinoj stražnjoj lijevoj ruci predstavlja znanje koje se mora upotrijebiti s ljubavi i pažnjom kako bi se unaprijedilo čovječanstvo.
Brojanica simbolizira koncentraciju pri meditaciji, i razmišljanje počevši od samadhija, ili spajanja s Bogom. Brojanica u Njezinoj stražnjoj desnoj ruci predstavlja ego koji preobražen u istinsko znanje pomiješano s ljubavi i devocijom rezultira oslobođenjem (mokša) vezanosti za materijalni svijet.
Božica je prikazana kako svira glazbeni instrument koji drži svojim prednjim rukama, koje označavaju um i inteligenciju. Ovaj nam prikaz govori kako moramo vladati umom i inteligencijom kako bi živjeli u savršenoj harmoniji sa svijetom. Takvim harmoničnim životom stječemo znanje koje nam koristi za dobrobit cijelog čovječanstva.
S lijeve strane Božice su prikazana dva labuda. Za labuda se kaže da ima osjetljiv kljun kojim može razlikovati čisto mlijeko od mješavine mlijeka s vodom. Labud, stoga, simbolizira snagu različitosti, ili sposobnost razlikovanja između pravog i krivog ili dobrog i lošeg. Sarasvati se služi labudom kao Svojim nositeljem. To označava da osoba mora steći i primijeniti znanje radeći za dobrobit čovječanstva. Znanje kojim dominira ego može uništiti svijet.
Paun sjedi do Sarasvati i uznemireno čeka kada će Joj postati nositelj. Paun predstavlja nepredvidljivo ponašanje na čije raspoloženje mogu utjecati promjene vremena. Sarasvatin nositelj je labud a ne paun. Ovo označava kako osoba mora prevladati strah, i neodlučnost kako bi stekla pravo znanje.
Sarasvati rijeka
Slavna Sarasvati rijeka teče kroz Južnu Indiju i, prema Mahabharati (Adi-parva 16.19), tko god da popije njenu vodu postaje oslobođen svih grijeha. Nažalost, rijeku više nije lako pronaći. Iako su prije nekoliko tisuća godina, za vrijeme Rig Vede, ljudi znali gdje se nalazi, danas je ona nevidljiva smrtnom oku. Za razliku od Yamune ili Gange, Sarasvati se ne može pronaći izviđanjem južnoindijskih rijeka. Ipak, rečeno je da veliki jogiji mogu vidjeti ako odu na sjecište triju rijeka u današnjem Allahabadu.
Geološki dokazi pokazuju da je Sarasvati (geolozima poznata kao Ghaggar-Hakra rijeka) presušila oko 1900 godina prije nove ere. Međutim, satelitska snimka otkriva njeno drevno korito. Infracrvenim skeniranjem utvrđen je njen izvor i sada hodočasnici mogu posjetiti mjesto gdje je izlazila ova sveta rijeka koja je nekad davno utaživala žeđ samospoznatih duša.
